L'incident s'est produit vers 7 h 45 dans la ville d'Arerti, à environ 70 km, à l'est de la capitale Addis-Abeba. Alors qu'un groupe était en visite pour une fête annuelle de la Vierge Marie dans l'enceinte de la cathédrale, le pire s'est produit.
Le chef de la police du district, Ahmed Gebeyehu, a déclaré à l'agence de presse officielle Fana que « le nombre de morts a atteint 36 et pourrait encore augmenter ». L'officier de police a ajouté que « plus de 200 personnes ont été blessées » et recevaient des soins dans un hôpital local.
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Dans une déclaration à la Ethiopian Broadcasting Corporation (EBC), le responsable local Atnafu Abate a fait savoir que « certaines personnes sont restées sous les décombres », sans donner plus de détails. Des victimes seraient prises au piège, et des efforts de sauvetage sont en cours. Il a également déclaré que certains des blessés les plus graves ont été transportés dans les hôpitaux de la capitale.